제1장 부서진 약속
"엘라, 우리에게 아이가 필요해." 오스틴이 어둑한 침실에서 여전히 그녀를 짓누르는 넓은 가슴으로 낮게 속삭였다.
그 말은 열정적인 간청이 아니라 차갑고 계산된 거래였다.
그는 수십억 달러 규모의 제국을 지키기 위해—그리고 마침내 진정으로 사랑하는 여자와 결혼할 길을 열기 위해 상속자가 필요했다.
엘라 브룩스는 시트로 가슴을 보호하듯 감싸 쥐었고, 그의 잔인한 격렬함에 몸이 쑤셨다. 두 달 동안 스캔들로 타블로이드 헤드라인을 장식한 끝에, 오스틴 레이먼드는 사랑 때문에 집으로 돌아온 게 아니었다. 그는 임무를 완수하러 돌아온 것이었다.
밖에서는 빗줄기가 창문을 두드렸고, 안의 숨 막히는 침묵과 극명한 대조를 이뤘다. 오스틴은 그녀의 모든 부분을 탐했고, 그의 움직임은 설명할 수 없고 중독적인 익숙함에 이끌렸지만 그는 완고하게 인정하기를 거부했다.
엘라가 그의 요구라는 씁쓸한 현실을 받아들이기도 전에, 오스틴의 휴대폰이 울렸다.
그는 주저 없이 전화를 받았다. 창가에 서서, 엘라를 위해 남겨두었던 차갑고 포식적인 매 같은 시선이 예상치 못한 다정함으로 녹아내렸다.
"두려워하지 마. 집에서 기다려, 바로 가서 함께 있어 줄게." 그의 낮고 허스키한 목소리가 부드럽게 달랬다.
엘라는 얼어붙었고, 마치 누군가 그녀의 눈에 산산조각 난 유리를 던진 것 같았다. 짐작하지 않아도, 그녀는 전화 저편에 누가 있는지 정확히 알았다. 주디스.
주디스가 돌아오고 있었다. 그리고 오스틴은 단지 할머니를 달래고 레이먼드 가문의 재산을 완전히 상속받기 위해 법적 아내와의 사이에서 아이가 필요했다. 상속자가 태어나면, 그는 엘라와 이혼하고 주디스에게 세상을 줄 수 있었다.
전화를 끊은 후, 오스틴이 돌아섰다. 그의 눈에서 온기가 사라지고, 평소의 얼음장 같은 태도로 대체되었다.
"약 먹는 거 잊지 마." 그가 차갑게 지시했다. 피임약이 아니었다. 임신 촉진제였다.
그는 코트를 집어 들고 주저 없이 뇌우 속으로 걸어 나갔다—엘라가 두려워한다는 걸 알면서도—그녀를 어둠 속에 혼자 남겨두고. 창문에서, 그녀는 그의 마이바흐가 빗속으로 질주하며 다른 여자 곁으로 달려가는 것을 지켜봤다.
뼛속까지 스며드는 냉기가 엘라를 관통했고, 십 년 전 눈 덮인 산에서의 잊혀지지 않는 메아리였다. 그때, 열여덟 살의 오스틴은 그녀와 결혼하고 영원히 보호하겠다고 약속했었다. 스물네 살에 교통사고로 하반신 마비가 되자, 주디스는 나라를 떠났다. 삼 년간의 고통스러운 재활 기간 동안 그의 곁을 지키며 어둠에서 그를 끌어낸 건 엘라였다.
그녀는 그의 얼음 같은 마음을 녹였다고 생각했다. 하지만, 돌아온 주디스의 한 번의 눈길이면 오스틴은 모든 것을 버리기에 충분했다.
다음 날 아침, 뉴스 헤드라인은 대담하고 커다란 빨간 글씨로 공격했다: 금융 제국의 상속자 오스틴 레이먼드, 디자이너 주디스의 집에서 밤을 보내다.
그 광경이 엘라의 가슴을 찔렀고, 녹슨 칼처럼 비틀렸다.
휴대폰이 진동했다. 오스틴의 문자였다: [오늘 밤 집에서 기다려. 엽산 꾸준히 먹고.]
그는 밤을 주디스를 위로하며 보낸 후, 엘라의 침대로 돌아와 번식 임무를 수행했다. 그게 그녀를 뭘로 만드는 거지? 그릇? 그의 자유를 사기 위한 도구?
수정처럼 맑은 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내려 화면에 떨어졌다. 하지만 협탁 위의 임신 촉진제 병을 응시하자, 십 년간의 짝사랑이라는 숨 막히는 안개가 갑자기 걷히기 시작했다.
만약 그가 원하는 게 주디스에게 가는 표를 사기 위한 아이뿐이라면... 의심 없이 순종적이던 엘라가 그냥 사라진다면 어떻게 될까?
침실의 연약한 침묵을 깨뜨린 전화벨의 날카로운 울림이 엘라를 어두운 생각과 임신 촉진제 병에서 끌어냈다.
전화를 받자, 그녀의 얼굴에서 즉시 핏기가 가셨다. "뭐라고요? 할머니께서 쓰러지셨다고? 지금 갈게요!"
엘라의 타운하우스에서 레이먼드 가문의 골든 오크 저택까지는 보통 삼십 분이 걸렸다. 엘라는 십오 분 만에 도착했고, 남아있는 폭풍우를 뚫고 무모하게 운전했다. 시할머니 캐런 레이먼드는 이 숨 막히는 결혼 생활에서 그녀의 유일한 버팀목이었다.
엘라가 넓은 콜로니얼 양식의 저택으로 뛰어들어가 주 침실에 도착했을 때, 무거운 분위기가 숨 막히게 느껴졌다. 캐런은 웅장한 침대 위에 의식을 잃은 채 누워 있었다.
